Er breekt een periode van verschrikkingen aan, die wordt beheerst door geweld, angst en dood. Picasso’s werken uit deze periode staan duidelijk in het teken van politieke en persoonlijke catastrofes.

De Spaanse Burgeroorlog beleeft zijn gruwelijke hoogtepunt wanneer de stad Guernica wordt gebombardeerd. Picasso reageert hierop met zijn waarschijnlijk beroemdste schilderij dat hij in enkele weken schildert. De jonge Joegoslavische fotografe Dora Maar fotografeert de verschillende ontwikkelingsstadia van het schilderij; zij wordt in deze tijd zijn meest geschilderde model en minnares.

Nadat Frankrijk is bezet door Duitse troepen verliest Picasso zijn beste vrienden en zijn contacten in kunstkringen; hij trekt zich steeds vaker terug in zijn atelier. Toch komt hij internationaal in de belangstelling te staan: in 1939 wordt in het Museum of Modern Art in New York een overzichtstentoonstelling van zijn werk gehouden.